Оставиха неговата извита асистентка да кърви в дъжда — после най-страховитият бос на мафията в Бостън я обяви за своя бъдеща съпруга и унищожи жената, която я докосна
Чезаре Коста никога не беше молил никого за нищо.
Но на почерняла от дъжд улица до Бостънското пристанище, с Джулия Конте, кървяща в ръцете му, най-страховитият мъж в Бостън се наведе над асистентката си и прошепна: „Остани с мен.“
Двадесет секунди по-рано Джулия чакаше под черен чадър точно там, където той ѝ беше казал да чака.
Бордо палто. Тъмни къдрици, влажни около лицето ѝ. Кожено куфарче, притиснато до гърдите ѝ.
Тогава дойде бронираният джип.
Сега кръв течеше розова през канавката, докато дъждът удряше паважа.
„Чезаре,“ промълви тя.
„Тук съм.“
Пръстите ѝ се свиха слабо около ревера му.
„Куфарчето.“
Той я изгледа.
„Какво?“
„Счетоводните книги. Не ги взеха.“
Нещо вътре в него се пропука.
В продължение на три години Джулия седеше на десет фута пред офиса му, управлявайки империята му с четири компютърни екрана, брутална ефективност и абсолютно никакъв страх от него.
Тя знаеше всеки финансов код. Всеки политически контакт. Всяка слабост във всяка сделка.
И тя го познаваше.
Знаеше кога не е ял. Кога главоболията му започват. Кога нравът му ще му струва нещо.
Сега тя лежеше счупена на улицата — и пак се тревожеше за файловете му.
„Забрави за проклетото куфарче.“
„Това не е много професионално,“ прошепна тя.
После очите ѝ се затвориха.
Чезаре изстина.
„Джулия.“
Нищо.
„Отвори очи.“
Гласът му се пропука.
Зад него Данте крещеше, че линейката е на секунди разстояние.
Тогава се появиха фарове.
Лекари се втурнаха към тях.
Едва когато го принудиха да отстъпи назад, Чезаре осъзна, че ръцете му са покрити с нейната кръв.
Данте се приближи бавно.
„Видяхме колата.“
Чезаре вдигна глава.
Неговият заместник изглеждаше искрено уплашен.
„Задната камера улови нещо, преди да завие на юг.“
Той подаде изображението.
И Чезаре се втренчи в малкия сребърен символ под задната светлина на джипа.
Той го разпозна веднага.
Данте наблюдаваше как лицето му се променя.
„Чезаре…“
Вратите на линейката се затръшнаха зад тях.
Чезаре продължи да гледа замръзналото изображение, докато всяка следа от паника изчезна от изражението му.
Това, което го замени, накара Данте да направи една неволна крачка назад.
„Намери тази кола.“
ОЩЕ В КОМЕНТАР.
————————————————————————————————————————
ОСТАВИХА НЕГОВАТА ИЗВИВАТА АСИСТЕНТКА ДА КРЪВИ В ДЪЖДА — СЛЕД ТОВА НАЙ-СТРАХОВИТИЯТ МАФИОТЕН БОС В БОСТЪН Я ОБЯВИ ЗА СВОЯ БЪДЕЩА СЪПРУГА И УНИЩОЖИ ЖЕНАТА, КОЯТО ПОСЕГНА НА НЕЯ
Част 1
Чезаре Коста никога не беше молил за нищо в живота си.
Не и когато баща му умираше, а три съперничещи семейства кръжаха около империята им като вълци.
Не и когато федерални агенти замразиха половината му сметки и обещаха да го погребат под достатъчно обвинения, за да се срамуват внуците му от името му.
Не и когато мъже два пъти по-възрастни от него се смееха на двайсет и осем годишния наследник, застанал начело на масата на Коста, и му казваха, че Бостън ще го изяде жив.
Той просто ги погледна.
След това оцеля срещу всеки един от тях.
Но на почерняла от дъжд улица до Бостънското пристанище, с Джулия Конте счупена в ръцете му и кръв, отмиваща в розово през уличните канали, Чезаре Коста молеше.
„Остани с мен.“
Гласът му се пропука.
Звукът изплаши хората му повече от всяка заплаха, която някога беше отправял.
Дъждът се сипеше на сребърни завеси, удряше паважа, попиваше през въгленосивия костюм на Чезаре до кожата. Около тях Сийпорт светеше в изкривени фрагменти — червени задни светлини, бели офис кули, сини аварийни лампи, още не достатъчно близо.
Нищо от това нямаше значение.
Лицето на Джулия беше твърде бледо.
Това беше всичко, което можеше да види.
Двайсет секунди по-рано тя стоеше под черен чадър на ъгъла, изглеждайки точно както винаги.
Бордо шлифер.
Тъмни къдрици, избягали около бузите ѝ.
Кожено куфарче, притиснато до гърдите ѝ, защото не се доверяваше на никого с финансови документи, след като напуснеха офиса ѝ.
Тя го чакаше.
Защото той ѝ беше казал.
Отново я беше задържал до късно след брутална среща с представители на три семейства от Източното крайбрежие, преструвайки се, че има нужда от окончателните ѝ цифри за придобиване на корабна компания, когато истинското му желание беше още петнайсет минути от гласа ѝ в колата му.
Още петнайсет минути, вдишвайки слабия ванилов парфюм, който носеше.
Още петнайсет минути, преструвайки се, че топлината, която тя внасяше в живота му, ѝ принадлежи там.
Трябваше сам да я закара долу.
Трябваше да има шестима мъже около нея, а не двама.
Трябваше да—
„Чезаре.“
Дъхът ѝ едва помръдна думата.
Той се наведе мигновено.
„Тук съм.“
Очите на Джулия се отвориха наполовина.
Болка ги замъгляваше, но не напълно.
Това беше Джулия.
Дори в полусъзнание върху замръзналия асфалт, след като беше ударена от брониран джип, някаква несломима част от нея все още наблюдаваше, пресмяташе, отказваше да се предаде.
Треперещите ѝ пръсти се свиха около ревера му.
„Куфарчето.“
Чезаре я загледа.
„Какво?“
„Счетоводните книги.“ Тя преглътна болезнено. „Не ги взеха.“
Нещо вътре в него се пропука толкова силно, че за една ужасна секунда не можеше да диша.
Три години.
В продължение на три години тя седеше на три метра от офиса му и правеше невъзможните неща да изглеждат обикновени.
Тя помнеше всеки код, всяко име, всеки рожден ден на всеки политик, който се нуждаеше от ласкателство, и всяка слабост на всеки бизнесмен, който трябваше да бъде наблюдаван.
Тя знаеше кога Чезаре е забравил да яде.
Тя знаеше кога главоболията му започваха, преди той да ги признае.
Тя можеше да прекрати спор между трима въоръжени капо с един плосък поглед над ръба на очилата си.
Веднъж беше влязла в офиса му, докато той хвърляше кристален декантер по стената, изчака го да се разбие и каза: „Свърши ли? Защото счетоводителите все още се страхуват от теб, бюджетът все още е грешен, и унищожаването на стъклени съдове за две хиляди долара не е подобрило нито едно от двете.“
Той я беше загледал.
Тя го беше погледнала в отговор.
След това му беше подала аспирин.
Това беше началото на края за него.
Сега тя кървеше в ръцете му и се тревожеше за счетоводните му книги.
„Забрави за проклетото куфарче.“
Устните ѝ трепнаха.
„Това не е много професионално.“
Той издаде звук, наполовина смях, наполовина агония.
„Джулия.“
„Болят ме ребрата.“
„Знам.“
„Държиш ме твърде силно.“
Той разхлаби ръцете си моментално, ужасен.
„По-добре ли е?“
„Не.“
Очите ѝ се затвориха.
Кръвта на Чезаре се превърна в лед.
„Отвори очи.“
Тя не го направи.
„Джулия.“
Той обхвана бузата ѝ, без да обръща внимание на дъжда.
„Джулия, погледни ме.“
Данте Морети, заместникът на Чезаре и най-близкият му приятел, крещеше зад него.
„Линейката е на трийсет секунди. Частен травматологичен екип чака. Пътищата към пристанището са разчистени.“
Чезаре не чу нищо от това.
„Отвори очи.“
Джулия най-накрая се подчини.
„Ето те,“ прошепна тя.
Гърлото му се сви.
„Остани тук.“
Едва забележима бръчка се появи между веждите ѝ.
„Плачеш.“
„Не плача.“
„Плачеш.“
„Вали.“
Дори сега, невъзможно, тя се опита да се усмихне.
Чезаре притисна челото си към нейното.
„Не прави това.“
„Какво?“
„Шеги, сякаш ме напускаш.“
Кротката усмивка изчезна.
За една гола секунда Джулия изглеждаше уплашена.
Не от него.
От това, което се случваше вътре в тялото ѝ.
Чезаре беше виждал смъртта да се приближава достатъчно пъти, за да разпознае момента, в който човек осъзнава, че тя може да идва за него.
Душата му премръзна.
„Ти няма да умреш,“ каза той.
Не беше утеха.
Беше заповед.
Погледът на Джулия намери неговия.
„Не можеш да заповядваш всичко.“
„Мога да заповядам това.“
Още една слаба глътка въздух.
„Арогантен.“
„Да.“
Ръката ѝ се изплъзна от ревера му.
Чезаре я хвана, преди да е ударила паважа.
Тогава фарове прорязаха дъжда.
Линейката пристигна.
Мъже се раздвижиха.
Лекари извикаха.
Чезаре отказа да я пусне, докато физически не се наложи.
Едва когато травматолог застана на пътя му, той отстъпи назад.
Ръцете му бяха червени.
Кръвта на Джулия ги покриваше.
Няколко секунди той стоя насред улицата и се взираше в дланите си.
Светът около него стана много тих.
Тогава Данте се появи до него.
„Видяхме колата.“
Чезаре вдигна глава.
Изражението на Данте се беше променило.
Той не беше просто ядосан.
Той се страхуваше от това, което щеше да каже.
„Задната камера засне частичен герб, преди да завие на юг.“
Чезаре вече знаеше.
И той го беше видял.
Сребърен елен, монтиран под задната светлина.
Блекууд.
Корделия Блекууд беше пристигнала в Бостън осем месеца по-рано със стара европейска пари, американска амбиция и глад да докаже, че е по-безмилостна от баща си, чиято организация беше наследила.
Тя беше тествала територията на Коста чрез съюзи, пристанища, клубове и политически връзки.
Чезаре я беше отблъсквал всеки път.
Тя беше отговорила със заплахи, увити в шампански усмивки.
На благотворителна гала шест седмици по-рано тя беше притиснала Чезаре до прозорците на балната зала и му беше казала, че Бостън има нужда от свежа кръв.
Той беше отвърнал: „Донеси своята.“
Очевидно тя беше решила да донесе кръвта на Джулия вместо това.
Чезаре погледна към линейката, която носеше единствената жена, която някога беше обичал.
Нещо човешко напусна лицето му.
„Намерете тази кола.“
Данте кимна.
„И Данте?“
„Да?“
Чезаре погледна надолу към окървавените си ръце.
„Заключи града.“
Частният хирургичен етаж на болница „Сейнт Матю“ никога не беше виждал нещо подобно на Коста Синдиката в пълна мобилизация.
До полунощ всеки асансьор беше охраняван.
Всеки служебен вход имаше по двама мъже до него.
Коли блокираха двата подхода към спешното отделение.
Никой лекар не влизаше в хирургическата зала на Джулия, без да бъде идентифициран два пъти.
Чезаре беше изградил империята си върху дисциплина, но страхът премина през организацията му онази нощ с електрическа скорост.
Всеки знаеше, че нещо се е променило.
Техният бос седеше под ярки флуоресцентни лампи, носейки засъхналата кръв на Джулия Конте.
И никой не смееше да предложи да се преоблече.
В дванайсет и четиридесет и седем Данте се върна.
Чезаре стоеше в края на коридора, взирайки се през прозореца в дъжда.
„Намерихме джипа,“ каза Данте.
Чезаре не се обърна.
„Къде?“
„Южен Бостън. Изгорял зад изоставена машиностроителна работилница.“
„Шофьорът?“
„Изчезнал.“
„Доказателства?“
„Един от контактите ни в пристанището потвърди, че колата е минала през склад на Блекууд преди три дни.“
Челюстта на Чезаре се стегна.
„И?“
Данте се поколеба.
Чезаре бавно се обърна.
„И?“
„Следяха Джулия.“
Всеки звук в коридора сякаш изчезна.
Данте продължи внимателно.
„Извадихме информация от повредения ѝ телефон и камерите на сградата. Същият седан се появи близо до апартамента ѝ два пъти тази седмица. Различни номера. Връзка с Блекууд.“
„Тя не беше случайна.“
„Не.“
„Беше избрана.“
„Да.“
Погледът на Чезаре падна върху кръвта, опетнила ризата му.
„Защо?“
Данте знаеше отговора.
Всеки близък до Чезаре знаеше отговора, въпреки че никой от тях никога не го беше изрекъл на глас.
Джулия беше човекът, на когото Чезаре се доверяваше най-много.
Тя беше пазителката на финансовите системи, графиците, политическите контакти, пристанищните договори, аварийните кодове.
Но не затова Блекууд я бяха избрали.
Те бяха наблюдавали Чезаре.
Бяха забелязали.
Враговете му винаги забелязваха рано или късно.
Бяха видели как вниманието му се променяше, когато тя влезеше в стаята.
Как никой нямаше право да повишава тон към нея.
Как Чезаре лично проверяваше охранителния маршрут до апартамента ѝ.
Как веднъж беше отменил вечеря със сенатор, защото майката на Джулия беше откарана в болница и Чезаре сам беше закарал Джулия там.
Корделия Блекууд не беше атакувала асистентка.
Тя беше атакувала болкова точка.
„Какво искаш да направя?“ попита Данте.
Чезаре го погледна.
Отговорът изплаши Данте, преди да го чуе.
„Всичко, което притежава в Бостън.“
„Чезаре—“
„Пристанища. Складове. Клубове. Фиктивни компании. Политически връзки. Всеки лейтенант, който ѝ е положил вярност.“
Данте го загледа.
„Комисията ще го нарече война.“
„Това е война.“
„Ако действаме тази нощ, без да представим доказателства—“
„Не ме интересува процедурата.“
„Би трябвало.“
Данте се приближи.
Това беше най-смелото нещо, което някой беше направил в този коридор.
„Ако семействата в Ню Йорк повярват, че действаш емоционално, ще ни изолират. Блекууд иска точно това.“
„Блекууд се опита да убие Джулия.“
„Знам.“
„Не.“ Гласът на Чезаре падна опасно ниско. „Ти знаеш думите. Не знаеш какво означават.“
Данте замълча.
Чезаре направи една крачка към него.
„Три години стоях на три метра от тази жена всеки ден и си казвах, че я защитавам, като не я докосвам.“
Признанието излезе лишено от гордост.
„Казвах си, че тя заслужава нещо чисто. Мъж, който може да я заведе на вечеря, без да проверява изходите. Мъж, чието фамилно име не кара детективите да посягат към записващи устройства.“
Данте никога не го беше виждал такъв.
Чезаре се засмя веднъж, без хумор.
„И какво купи на нея моята сдържаност?“
Очите му горяха.
„Тя все още беше използвана срещу мен.“
„Чезаре.“
„Ако тя умре…“
Той спря.
Думите не идваха.
Лицето на Данте се промени.
Чезаре беше осъждал мъже на изгнание без да мигне. Беше гледал как богатства се сриват и съюзи умират с по-малко емоция, отколкото показваше сега, опитвайки се да завърши изречение.
„Ако тя умре,“ каза отново Чезаре, „няма да остане нищо в мен, с което да си струва да се преговаря.“
Вратите на операционната се отвориха.
И двамата мъже се обърнаха.
Лекар в сини хирургически дрехи излезе в коридора.
„Господин Коста?“
Чезаре прекоси разстоянието толкова бързо, че лекарят се стресна.
„Тя е жива.“
Думите го достигнаха преди всичко останало.
Чезаре затвори очи.
Само веднъж.
Лекарят продължи.
„Три счупени ребра. Счупена ключица. Сътресение. Значителен вътрешен кръвоизлив от спукан далак. Поправихме щетите и я стабилизирахме.“
„Тя ще се възстанови ли?“
„Очакваме.“
Очакваме.
Чезаре мразеше тази дума.
„Какво не ми казвате?“
Лекарят се поколеба.
„Следващите двайсет и четири часа са от значение. Инфекция, вторичен кръвоизлив, неврологични усложнения — ще я наблюдаваме внимателно.“
„Мога ли да я видя?“
„Един човек.“
Чезаре вече се движеше.
Джулия изглеждаше грешно в болнично легло.
Твърде неподвижна.
Твърде тиха.
Тя принадлежеше зад бюро с четири светещи монитора около нея, или вървяща през централата на Коста, носейки кафе и поправяйки мъже, които струваха стотици милиони долари.
Тя принадлежеше в малката си кухня, оплаквайки се, че представата на Чезаре за вечеря е еспресо и злоба.
Тя не принадлежеше под бели завивки с жици, прикрепени към нея.
Чезаре седна до нея.
В продължение на почти час не направи нищо.
Слушаше монитора на сърцето ѝ.
Това беше най-красивият звук, който някога беше чувал.
Той внимателно взе ръката ѝ.
Пръстите ѝ бяха студени.
Той ги вдигна до устата си и притисна устни към кокалчетата ѝ.
„Съжалявам,“ прошепна той.
Стаята не му даде отговор.
„Веднъж ме попита дали съжалявам за нещо.“
Той помнеше нощта ясно.
Тя беше балансирала сметки в два часа през нощта.
Той беше пил уиски.
Джулия беше задала въпроса небрежно.
Той беше отговорил „не“.
Тя беше въртяла очи и казала: „Разбира се, че не. Съжалението изисква смирение.“
Той почти се беше усмихнал.
Сега той наведе глава.
„Съжалявам за всеки ден, в който ти позволих да напуснеш офиса ми, мислейки си, че си просто моя служителка.“
Палецът му се плъзна по пръстите ѝ.
„Съжалявам за всяка вечеря, на която исках да те поканя и не го направих. За всеки път, когато ми се усмихна и аз се престорих, че не я нося със себе си у дома.“
Гласът му стана дрезгав.
„Съжалявам, че повярвах, че разстоянието може да те опази.“
Сух шепот го прекъсна.
„Това е… изключително драматична реч до леглото.“
Чезаре замръзна.
Очите на Джулия едва се отваряха.
Той стана толкова бързо, че столът изскърца назад.
„Ти си будна.“
„За съжаление.“
Той натисна бутона за повикване на сестрата.
След това още веднъж за ударение.
Устните на Джулия потрепнаха.
„Командирски.“
„Да.“
„Изглеждаш ужасно.“
„Теб те блъсна кола.“
„И въпреки това все още се състезаваш.“
Чезаре я загледа.
Облекчението го удари толкова силно, че почти приличаше на болка.
Той посегна към бузата ѝ, после се спря.
Джулия забеляза.
„Можеш да ме докоснеш.“
Четири прости думи.
Самоконтролът на Чезаре почти се пропука.
Той отметна една къдрица от челото ѝ с непоносима нежност.
„Боли ли те нещо?“
„Всичко.“
„Ще повикам лекаря.“
„Чакай.“
Ръката ѝ се сви слабо около китката му.
„Куфарчето.“
„То е в безопасност.“
„Пристанищните файлове?“
„В безопасност.“
„Добре.“
Раменете ѝ се отпуснаха.
Изражението на Чезаре се втвърди.
„Ти едва не умря и мислиш за документи.“
„Не обичам незавършена работа.“
„Джулия.“
„Какво?“
„Край на счетоводните книги.“
Тя мигна.
„Край на късните часове. Край на неохранявани маршрути. Край на пътувания без—“
„Уволняваш ли ме?“
Устата му се затвори.
Дори под въздействието на лекарствата, тя звучеше обидена.
„Не.“
„Звучи като уволнение.“
„Опитвам се да те защитя.“
„От електронни таблици?“
„От мен.“
Това я накара да замълчи.
Чезаре отмести поглед.
„Корделия дойде след теб заради близостта ти до мен.“
Джулия го изучаваше.
„Да.“
„Знаеше?“
„Подозирах.“
„И не каза нищо?“
„Мислех, че колата за наблюдение е от твоята охрана.“
Лицето на Чезаре стана неподвижно.
„Моята охрана?“
„Имаш мъже, които ме следват от осемнайсет месеца.“
Погледът му се стрелна към нейния.
Джулия вдигна една вежда въпреки болкоуспокояващите.
„Наистина ли мислеше, че не съм забелязала?“
Чезаре не каза нищо.
„Използваш същите два джипа твърде често.“
„Ще говоря с Данте.“
„Моля те, не ги наказвай, защото са предвидими.“
„Нямаше да ги наказвам.“
„Тази пауза подсказва обратното.“
Въпреки себе си, едва забележима усмивка докосна устата на Чезаре.
Тя изчезна, когато Джулия прошепна: „Какво заповяда?“
Чезаре замръзна.
Тя го познаваше твърде добре.
„Нищо.“
„Лъжец.“
„Почивай си.“
„Чезаре.“
Името му звучеше различно, идвайки от нея в тъмната болнична стая.
Не „шефе“.
Не „господин Коста“.
Чезаре.
„Какво заповяда?“
Мълчанието му отговори.
Очите ѝ се изостриха.
„Не.“
„Джулия—“
„Без пожари.“
Той се намръщи.
„Как—“
„Защото те познавам.“
Дишането ѝ беше плитко, но гласът ѝ придобиваше сила.
„Мислиш, че унищожението доказва преданост.“
„Мисля, че последствията доказват последствия.“
„Ядосан си.“
„Тя се опита да те убие.“
„И не успя.“
Очите му блеснаха.
„Едва.“
„Ако опожариш имоти на Блекууд из целия Бостън тази нощ, Корделия печели.“
Чезаре я загледа.
„Федералната оперативна група вече мисли, че търсиш извинение да нарушиш примирието,“ продължи Джулия. „Комисията вярва, че Корделия е провокативна, но управляема. Ако отговориш като ранено животно, тя ще те нарече нестабилен.“
„Тя те сложи в това легло.“
„И сега очаква да спреш да мислиш.“
Джулия стисна китката му.
„Затова мисли.“
Той искаше отмъщение.
Искаше го толкова силно, че костите му сякаш горяха.
Но затова Джулия беше станала незаменима.
Когато гневът му стесняваше света, тя го разширяваше отново.
„Какво предлагаш?“
Тя издиша бавно.
„Обади се на Данте.“
Чезаре го направи.
Данте влезе мигове по-късно.
Облекчението му при вида на будната Джулия беше очевидно.
„Госпожице Конте.“
„Изглеждаш разочарован.“
„Надявах се на три дни, без никой да поправя отчетите ми за разходи.“
„Класифицираш бутилките от нощните клубове като развитие на клиенти.“
„Те са развитие на клиенти.“
„Не и когато ги изпиваш сам.“
Чезаре затвори очи за момент.
Дори наполовина сломена, тя реорганизираше организацията му.
„Какво видя?“ попита той.
Хуморът на Джулия изчезна.
„Шофьора.“
И двамата мъже се фокусираха.
„Преди удара,“ каза тя. „Видях лицето му.“
„Кой?“
„Лиъм Блекууд.“
Данте изруга.
Чезаре замръзна.
По-малкият брат на Корделия.
Не обикновен войник.
Семейство.
„Сигурна ли си?“ попита Чезаре.
„Белег от лявата страна на врата. Руса коса. Тясно лице. Прегледах досието му в четвъртък, след като митниците маркираха паспорта му.“
Данте погледна Чезаре.
„Ако Лиъм е шофирал лично, можем да докажем, че ръководството на Блекууд е разрешило атаката.“
„Повече от това,“ каза Джулия.
Тя погледна към Чезаре.
„Корделия е закрилнически настроена към него.“
Чезаре разбра моментално.
Джулия продължи.
„Тя очаква гняв. Не ѝ давай гняв.“
„Какво да ѝ дам?“
„Страх.“
Нещо тъмно и възхитено премина през изражението му.
Данте също го забеляза.
Джулия не молеше Чезаре да стане по-малко опасен.
Тя го молеше да стане прецизен.
„Вземи Лиъм,“ каза тя. „Жив.“
Погледът на Чезаре не напусна лицето ѝ.
„И после?“
„Използваме го, за да принудим Корделия да излезе на открито, докато разглобяваме причината, поради която Комисията я толерира.“
„Коя причина?“
„Парите.“
Устните на Джулия се извиха леко.
„Тя краде от тях.“
Данте се намръщи.
„Какво?“
„Открих нередности в контролираните от Блекууд проценти на товарните превози миналата седмица. Достатъчно малки, за да се скрият поотделно. Достатъчно големи, за да имат значение в съвкупност.“
„Колко?“
„Може би двайсет милиона за четиринайсет месеца.“
Данте подсвирна.
Чезаре просто я гледаше.
„Откри това миналата седмица?“
„Проверявах го.“
„И не ми каза.“
„Предпочитам доказателства пред обвинения.“
„Планираше да работиш по това тази вечер.“
„Да.“
„Същата вечер, в която те блъснаха.“
„Да.“
Челюстта на Чезаре се втвърди.
„Което означава, че атаката може да не е била само за да нарани мен.“
Джулия замръзна.
Мисълта не ѝ беше хрумнала напълно.
Чезаре се наведе по-близо.
„Ами ако Корделия знаеше, че си близо до разкриването ѝ?“
Очите на Джулия потъмняха.
Тогава мониторът на сърцето се ускори.
Чезаре забеляза веднага.
„Достатъчно.“
„Добре съм.“
„Не си добре.“
„Имам нужда от лаптоп.“
„Не.“
„Таблет.“
„Не.“
„Чезаре.“
„Имаш шевове, държащи вътрешен орган.“
„Убедителен аргумент, но—“
„Не.“
Той свали лицето си, докато не бяха на едно ниво.
„Ще лежиш в това легло и ще позволиш на тялото си да се излекува.“
Очите ѝ се присвиха.
„Не приемам заповеди добре.“
„Забелязах.“
„Тогава спри да ги даваш.“
Гласът му омекна.
„Не и тази.“
Нещо премина между тях.
Не служител и работодател.
Не стратег и шеф.
Мъж и жена.
Страх и облекчение.
Три години неизречени думи, нахлули изведнъж в пространството между тях.
Джулия пръвa отмести поглед.
Данте прочисти гърло.
„Ще донеса финансовите файлове тук.“
Чезаре се обърна.
„Не.“
„Шефе—“
„Без файлове.“
Джулия каза: „Благодаря, Данте.“
Данте кимна.
Чезаре го изгледа гневно.
Джулия затвори очи със самодоволство, което не би трябвало да е възможно под силни лекарства.
Данте избяга, преди усмивката му да стане забележима.
Чезаре остана до нея.
След няколко минути Джулия каза: „Не си сменил ризата.“
„Не.“
„Това е моята кръв.“
„Да.“
„Смени я.“
„Не.“
„Защо?“
Той погледна засъхналата пурпурна материя върху белия памук.
„Защото всеки път, когато погледна надолу, си спомням какво се случва, когато се убедя, че не си моя за защита.“
Дъхът на Джулия секна.
Чезаре се изправи.
Той отиде до прозореца, раменете му бяха сковани.
„Искал съм те от три години.“
Тишина.
Той не се обърна.
„Искал съм те тихо, защото тишината беше единственият почтен начин, по който знаех как да го направя.“
Джулия го гледаше.
„Мислех, че ако никога не те докосна, враговете ми никога няма да разберат какво означаваш за мен.“
Той се засмя горчиво.
„Подцених ги.“
„Чезаре…“
„Затова няма да направя същата грешка отново.“
Той се обърна.
В него нямаше несигурност.
Само опасен вид яснота.
„След като напуснеш тази болница, не се връщаш в апартамента си.“
Веждите ѝ се вдигнаха.
„Не можеш сериозно да мислиш—“
„Идваш в имението ми.“
„Няма да дойда.“
„Ще дойдеш.“
„Имам наем.“
„Аз притежавам сградата.“
Устата ѝ се отвори.
„Ти какво?“
„Купих я миналата година.“
„Защо?“
„Наемодателят ти вдигаше наема.“
„Това не отговаря на въпроса.“
„Отговаря достатъчно.“
„Не, прави го много по-странно.“
Чезаре се върна до леглото ѝ.
„Спори с мен, когато можеш да стоиш без помощ.“
„О, планирам.“
„Очаквам с нетърпение.“
Устата му почти омекна.
След това каза: „Докато Блекууд не бъде елиминирана, оставаш под моя защита.“
Джулия потърси лицето му.
„А после?“
Изражението на Чезаре се промени.
Стаята сякаш се смали.
„После,“ каза тихо той, „ще обсъдим защо вече не мога да се преструвам, че да те гледам как излизаш от живота ми всяка вечер е приемливо.“
Пулсът ѝ подскочи на монитора.
Чезаре забеляза.
Той се усмихна за първи път тази нощ.
Бавно.
Опасно.
Джулия присви очи.
„Не изглеждай доволен.“
„Сърдечният ти ритъм не е съгласен с тона ти.“
„Имам сътресение.“
„Удобно.“
Тя щеше да се засмее, ако смехът не болеше.
Чезаре се наведе и положи една невъзможно нежна целувка на челото ѝ.
„Спи.“
Миглите ѝ се спуснаха.
„Чезаре?“
„Да?“
„Не опожарявай Бостън.“
Той се изправи.
„Заради теб ще практикувам сдържаност.“
„Това прозвуча зловещо.“
„Беше.“
Джулия се носеше в съня, преди да успее да отговори.
Чезаре я гледа, докато дишането ѝ не се изравни.
След това излезе в коридора.
Данте чакаше.
„И?“
Чезаре закопча окървавеното си сако.
„Без пожари.“
Данте видимо се отпусна.
Чезаре продължи.
„Намерете Лиъм Блекууд.“
Облекчението изчезна.
„Жив?“
„Засега.“
„А Корделия?“
Чезаре погледна през стъклото към спящата жена, която току-що беше предотвратила подземна война от болнично легло.
„Корделия вярва, че е открила слабостта ми.“
Погледът му стана студен.
„Тя предстои да научи, че е атакувала най-опасния човек в организацията ми.“
Той започна да върви.
След това спря.
„Още едно нещо.“
Данте изчака.
„Подгответе източното крило на имението за Джулия.“
„Гостната стая?“
Чезаре го погледна.
„Стаите, съседни на моите.“
Веждите на Данте се вдигнаха.
Изражението на Чезаре го предупреди да не коментира.
Но Данте го познаваше от детството им.
„Да кажа ли на персонала, че идва като твоя асистентка?“
Чезаре замръзна.
След това погледна още веднъж през стъклото.
„Не.“
Отговорът беше почти тих.
„Кажи им, че жената под моя защита се прибира у дома.“
Част 2
Джулия Конте беше прекарала по-голямата част от живота си, отказвайки да бъде смалена.
На седемнайсет, когато съученик ѝ каза, че ще бъде хубава, ако свали двайсет килограма, тя се усмихна и отвърна, че той би бил интересен, ако придобие личност.
На двайсет и четири, когато инвестиционен мениджър предположи, че е рецепционистка по време на първата ѝ корпоративна работа, тя го остави да довърши обяснението на основното счетоводство, преди да го информира, че е наета да одитира отдела му.
На двайсет и девет, след като годежът ѝ приключи, защото годеникът ѝ реши, че има нужда от някой, който „пасва по-добре“ до него на професионални събития, Джулия опакова дрехите му в чували за боклук и ги остави пред апартамента, преди да си позволи да заплаче.
Раната от това предателство продължи по-дълго, отколкото признаваше.
Даниел Мърсър не беше просто си тръгнал.
Той беше прекарал две години, тихо учеки я, че любовта е условна.
Условна на това да станеш по-малка.
По-тиха.
По-лъскава.
По-малко амбициозна.
По-малко себе си.
Докато той си тръгна заради по-млада колежка, Джулия вече беше прекарала месеци в извинения, че заема твърде много място в собствената си връзка.
Тя се беше заклела никога повече да не го прави.
След това отиде да работи за Чезаре Коста.
И откри нещо дълбоко неудобно.
Най-опасният мъж, когото някога беше срещала, нито веднъж не я беше помолил да бъде по-малко.
Шест дни след катастрофата, Джулия стоеше във входното антре на имението на Чезаре и се опитваше да си припомни този принцип.
Къщата беше огромна.
Не крещяща.
Това щеше да е по-лесно за подигравка.
Вместо това тя притежаваше тихата, плашеща елегантност на наследени пари: бледи каменни подове, тъмно дърво, сводести прозорци с изглед към покрити със сняг тревни площи, простиращи се към провинцията на Масачузетс.
Охранителни камери бяха скрити дискретно по ъглите.
Мъже в костюми се появяваха на всяко разклонение.
Икономка на име Тереза поздрави Джулия, сякаш ранени мафиотски стратези пристигаха всеки вторник следобед.
А до нея стоеше Чезаре.
Наблюдаваше.
Винаги наблюдаваше.
„Пак го правиш,“ каза Джулия.
Изражението му остана неутрално.
„Какво?“
„Гледаш ме, сякаш мога да падна.“
„Можеш.“
„Имам бастун.“
„Мразиш бастуна.“
„Прави ме да изглеждам distinguished.“
„Прави те бесен.“
„И това.“
Тя пристъпи напред.
Болка се стрелна под ребрата ѝ.
Тя запази лицето си спокойно.
Чезаре забеляза въпреки това.
Ръката му веднага отиде до лакътя ѝ.
„Добре съм.“
„Скриви се.“
„Дишах.“
„Лошо.“
„Трябва ли да следиш всеки дъх?“
„До второ нареждане.“
Тя се обърна към него.
„Чезаре.“
Той спря.
Персоналът изведнъж намери много причини да не гледа в тяхната посока.
Джулия снижи глас.
„Не можеш да витаеш над мен всяка секунда.“
„Мога.“
„Не.“
„Мога.“
„Точно това се страхувах.“
Лицето му се промени.
„Какво?“
„Да стана пациентка вместо човек.“
Ръката на Чезаре падна от ръката ѝ моментално.
Джулия съжали за суровостта веднага.
Но не я оттегли.
Той трябваше да го чуе.
„Знам, че си уплашен,“ каза тя по-меко.
Той погледна към прозорците.
Чезаре Коста можеше да признае изнудване, подкуп, манипулация и достатъчно морални компромиси, за да напълни няколко изповедални.
Страхът беше по-труден.
Джулия се приближи.
„И аз съм уплашена.“
Погледът му се върна.
„Но ако ме затвориш в красива стая и решаваш всичко вместо мен, Корделия пак печели нещо.“
Челюстта му се стегна.
„Мислиш, че искам да те затворя?“
„Мисля, че искаш контрол, защото алтернативата изглежда непоносима.“
Чезаре я загледа.
След това едва забележима, лишена от хумор усмивка се появи.
„Наистина си неудобно проницателна.“
„Това е в длъжностната ми характеристика.“
„В момента си в отпуск по болест.“
„Отхвърлям това определение.“
„Разбира се, че го правиш.“
Очите му се плъзнаха по лицето ѝ.
„Кажи ми от какво имаш нужда.“
Не какво ще позволиш.
Не какво ще те накара да се подчиниш.
От какво имаш нужда?
Джулия усети нещо да се разхлабва в гърдите ѝ.
„Помощ, когато поискам.“
Чезаре кимна.
„Сигурност без наблюдение в стаите ми.“
Още един ким.
„Достъп до собствения ми телефон.“
„Не.“
Тя го загледа.
Той въздъхна.
„Сигурен телефон.“
„Добре.“
„Нещо друго?“
„Искам да работя.“
Изражението му се втвърди.
„На непълно работно време.“
„Не.“
„Четири часа.“
„Два.“
„Три.“
Той помисли.
„Два и половина.“
Джулия се усмихна.
„Съгласна.“
Чезаре изглеждаше раздразнен.
„Планираше да ме свалиш от четири.“
„Очевидно.“
„Трябва да те уволня.“
„Ще се сринеш в рамките на четиридесет и осем часа.“
„Това е за съжаление възможно.“
За първи път от болницата, въздухът между тях изглеждаше почти нормален.
Тогава погледът на Чезаре падна върху устата ѝ.
И нормалното изчезна.
Целувката в болницата беше променила всичко.
Никой от двамата не я беше споменавал оттогава.
Имаше твърде много лекари, твърде много лекарства, твърде много опасност.
Но Джулия помнеше всяка секунда.
Начинът, по който Чезаре я докосваше, сякаш самата сдържаност го разкъсваше.
Начинът, по който я целуна с три години погълнато чувство.
Начинът, по който спря в мига, в който тя се сгърчи.
И най-плашещата част не беше, че искаше отново.
Плашещата част беше, че го беше искала много преди колата да я удари.
„Стаята ти,“ каза грубо Чезаре.
Той я поведе нагоре.
Джулия откри истината по средата на коридора.
„Стаята ми е до твоята.“
Чезаре продължи да върви.
„Съвпадение.“
„Притежаваш деветдесет акра.“
„Забележително съвпадение.“
Тя му хвърли поглед.
Той отвори вратата.
Апартаментът отвъд беше топъл, елегантен и очевидно подготвен за нея, а не просто наличен.
Любимият ѝ чай стоеше на поднос.
Зарядна станция беше поставена до леглото.
Три романа, които тя беше споменала, че иска да прочете, стояха на нощното шкафче.
Нейните собствени дрехи изпълваха половината гардероб.
Джулия бавно се обърна.
„Как дрехите ми стигнаха тук?“
„Тереза ги събра.“
„С какъв ключ?“
Чезаре не каза нищо.
Очите ѝ се присвиха.
„Чезаре.“
„Притежавам сградата.“
„Това не означава, че притежаваш апартамента ми.“
„Имах ключ.“
„Това изречение не подобри нищо.“
Той почти се усмихна.
Тогава Джулия забеляза снимката.
Рамкирана снимка стоеше на скрина.
Майка ѝ, усмихната на дипломирането на Джулия.
Дъхът на Джулия секна.
Чезаре я гледаше.
„Ти донесе това?“
„Помислих, че може да искаш нещо познато.“
Гърлото ѝ се сви.
Разбира се, че беше забелязал коя снимка има най-голямо значение.
Разбира се, че мъжът, който можеше да тероризира помощник на сенатор с едно телефонно обаждане, помнеше малката сребърна рамка, която тя винаги държеше близо до леглото си.
„Благодаря,“ прошепна тя.
Той пръв отмести поглед.
„Трябва да си починеш.“
„Чезаре.“
Той спря.
Джулия протегна ръка и хвана ръката му.
Той замръзна напълно.
„Не е нужно винаги да бягаш от нежността, сякаш е засада.“
Палецът му се плъзна веднъж по кокалчетата ѝ.
„В моя опит нежността обикновено е мястото, където започва засадата.“
Думите разкриха повече, отколкото той възнамеряваше.
Джулия го изучаваше.
„Кой те научи на това?“
Лицето му се затвори.
„Почивай си.“
„Чезаре.“
„След три часа можеш да ме разпитваш.“
„Два и половина.“
Устните му се извиха.
„Невъзможна жено.“
Той си тръгна, преди тя да види колко много го беше засегнало лекото докосване.
До вечерта Джулия разбра защо.
Майката на Чезаре беше починала, когато той беше на дванайсет.
Не от естествена смърт.
Елена Коста беше убита от мъже, отмъщаващи си на бащата на Чезаре.
Джулия научи подробностите не защото Чезаре ѝ ги каза, а защото Тереза ги сподели, докато помагаше с подреждането на лекарствата.
„След това,“ каза тихо по-възрастната жена, „господин Коста научи, че всеки, който е обичан публично, може да се превърне в лост за натиск.“
Ръката на Джулия спря над чая ѝ.
Цялата архитектура на емоционалния живот на Чезаре се пренареди в ума ѝ.
Неговата потайност.
Охраната в сянка.
Отказът да я докосне.
Терорът му след катастрофата.
Той не се беше страхувал просто да я загуби.
Той беше повярвал, че откритото му обичане може да я убие.
Същата нощ той я намери в библиотеката.
Тя трябваше да спи.
Той трябваше да е ядосан.
Вместо това той се облегна на вратата.
„Защо си будна?“
„Матракът ти е твърде мек.“
„Струва повече от колата ти.“
„Гръбнакът ми остава впечатлен.“
Той влезе.
Тя седеше свита внимателно в кресло, увита в кремав халат, с един крак под себе си.
Таблет лежеше до нея.
Чезаре го погледна.
„Работиш.“
„Чета.“
„За какво?“
Тя обърна екрана.
„За майка ти.“
Всяка следа от лекота изчезна.
„Тереза говори твърде много.“
„Тереза те обича.“
„Което очевидно е унищожило преценката ѝ.“
Джулия изчака.
Чезаре отиде до камината.
Известно време не каза нищо.
„Тя беше на трийсет и седем,“ промърмори той най-накрая.
Гърдите на Джулия се свиха.
„Обичаше ужасна музика. Италиански поп песни от осемдесетте.“
Едва забележима усмивка докосна устата му.
„Баща ми ги мразеше. Тя ги пускаше по-силно, когато той се оплакваше.“
Джулия го гледаше.
„Тя правеше неделния сос сама, въпреки че имахме готвачи. Казваше, че богатите стават непоносими, когато спрат да правят обикновени неща.“
Усмивката му изчезна.
„Беше застреляна пред църква.“
Джулия затвори очи за момент.
„Съжалявам.“
„И баща ми беше.“
Чезаре погледна в огъня.
„Първата седмица.“
„Какво се случи после?“
„Той намери отговорните.“
Джулия не попита какво последва.
Тя знаеше.
Чезаре я погледна.
„Това беше първият урок, който баща ми ми даде за това да обичаш някого в нашия свят.“
„Скрий го.“
„Още по-добре, не го прави.“
„И ти послуша?“
„Дълго време.“
Погледът му се спря на нея.
„Тогава ти влезе в офиса ми с жълта рокля и ми каза, че новият ми модел за придобивания е математически неграмотен.“
Джулия мигна.
„Помниш роклята?“
„Помня всичко, което носиш.“
Бузите ѝ се затоплиха.
Чезаре прекоси стаята.
Той спря пред нея.
„Казвах си, че желанието към теб е оцелимо, стига никога да не действам според него.“
Гласът му стана по-нисък.
„Но да гледам как тази кола те удря…“
Ръката му се сви в юмрук.
„Прекарах три години в страх, че да те обичам ще те превърне в мишена.“
Очите на Джулия омекнаха.
„Оказва се, че мълчанието не защити нито един от нас.“
„Не.“
Тя протегна ръка към неговата.
Този път той ѝ позволи да я хване.
„Не можеш да обещаеш, че никой никога няма да те нарани.“
Челюстта му се стегна.
„Мога да опитам.“
„Можеш да обещаеш нещо друго.“
„Какво?“
„Че страхът няма да определя нашите избори.“
Чезаре погледна надолу към сплетените им ръце.
„Нашите избори?“
Джулия осъзна какво беше казала.
Сърдечният ѝ ритъм се промени.
Очите му се вдигнаха.
„Да,“ каза тя.
„Нашите избори.“
Чезаре се наведе бавно.
Той ѝ даде всяка възможност да се отдръпне.
Джулия не го направи.
Устните му докоснаха нейните с нежност, почти по-интимна от отчаяната болнична целувка.
Този път нямаше претенция.
Нямаше паника.
Само сдържаност.
Дланта му обхвана страната на лицето ѝ.
Джулия сви пръсти в ризата му.
Когато той се отдръпна, челата им останаха допрени.
„Ти се лекуваш,“ прошепна той.
„Да.“
„Опитвам се да се държа почтено.“
„Това звучи изтощително.“
„Непоносимо е.“
Тя се усмихна.
Тогава телефонът на Чезаре звънна.
Моментът се разби.
Той провери екрана.
Данте.
Изражението му се втвърди.
„Кажи ми.“
Пауза.
След това: „Къде?“
Още една пауза.
„Ще бъда там след двайсет минути.“
Той затвори.
Джулия разбра веднага.
„Лиъм?“
Чезаре кимна.
„Взет преди четиридесет минути.“
„Жив?“
„Да.“
„Къде?“
„Долното ниво за сигурност.“
Джулия го загледа.
„Той е тук?“
„На територията.“
„Отвлякъл си го и си го довел в къщата, където се възстановявам?“
„В отделна укрепена структура под старото винарско изба.“
„Това изречение не е толкова успокояващо, колкото си мислиш.“
„Той не може да стигне до теб.“
„Искам да говоря с него.“
„Не.“
„Чезаре.“
„Не.“
„Обеща, че страхът няма да определя изборите ни.“
Той я изгледа гневно.
„Използва собствения ми емоционален пробив срещу мен за по-малко от четири минути.“
„Ефикасна съм.“
„Той е шофьорът на колата, която едва не те уби.“
„Точно.“
„Не.“
Тя се изправи.
Болка веднага премина през ребрата ѝ.
Чезаре я хвана за кръста, преди да се олюлее.
Лицето му побеля от гняв.
„Поне се престори, че цениш вътрешните си органи.“
„Трябва да знам защо го направи.“
„Знаем защо.“
„Корделия му заповяда.“
„Точно.“
„Наистина ли?“
Чезаре се намръщи.
Джулия задържа погледа му.
„Ами ако Корделия не знаеше, че съм открила финансовите несъответствия?“
Тишина.
„Ами ако Лиъм знаеше?“
Изражението на Чезаре се изостри.
„Защо би?“
„Защото част от откраднатите преводи бяха разрешени чрез дъщерна компания на негово име.“
Сега Чезаре разбра.
„Мислиш, че се е защитавал.“
„Мисля, че Корделия може да вярва, че контролира тази война, когато брат ѝ е вземал решения зад гърба ѝ.“
Чезаре я изучаваше.
След това издиша.
„Оставаш зад стъкло.“
Джулия се усмихна.
„Това звучи като разрешение.“
„Звучи като началото на ранната ми смърт.“
Сигурната стая за разпити беше по-чиста, отколкото Джулия очакваше.
Тя седеше зад еднопосочно стъкло с Чезаре и Данте, докато Лиъм Блекууд заемаше стол в съседната стая.
Той изглеждаше по-млад от снимката в досието си.
Двайсет и шест, може би.
Руса коса в безпорядък.
Дизайнерска риза, скъсана на едното рамо.
Страх, едва скрит под арогантност.
Данте вече го беше разпитвал.
Сега Чезаре влезе сам.
Лицето на Лиъм се промени моментално.
„Правиш грешка.“
Чезаре седна срещу него.
„Хората ми казват това често.“
„Сестра ми ще те унищожи.“
„Сестра ти се опитва.“
„Тя ще дойде за мен.“
„Разчитам на това.“
Погледът на Лиъм се стрелна към огледалното стъкло.
Чезаре забеляза.
„Чудиш се дали Джулия е оцеляла.“
Лиъм пребледня.
Зад стъклото Джулия усети как ръката на Чезаре се сви настрани.
„Тя оцеля,“ каза той.
Облекчение премина през лицето на Лиъм.
Не разочарование.
Облекчение.
Джулия се наведе напред.
Чезаре също го видя.
„Ти не искаше тя да умре.“
Лиъм отмести поглед.
„Не съм казвал това.“
„Не ти трябваше.“
Лиъм преглътна.
Гласът на Чезаре остана почти разговорен.
„Защо ускори?“
Без отговор.
„Защо използва семейна кола?“
Тишина.
„Защо шофира лично, когато Блекууд разполага с десетки мъже точно за такава работа?“
Челюстта на Лиъм потрепери.
„Не знам за какво говориш.“
Чезаре се изправи.
Лиъм се стресна.
Чезаре не го докосна.
Той просто подпря една ръка на масата.
„Прекарах шест
Горната история е компилация и не е истинска история.